Asteroide rápido de 700 metros próximo à Terra descoberto, antes oculto pelo brilho do Sol.

Foram anos a escapar aos nossos levantamentos, a passar rente ao Sol, onde quase nenhum telescópio se atreve a olhar.

Um asteroide recentemente detetado, a correr em torno da nossa estrela em apenas alguns meses, obriga agora os astrónomos a repensar quão bem conhecemos, de facto, o espaço perto do nosso planeta.

Uma descoberta rara no brilho ofuscante do Sol

O objeto, batizado 2025 SC79, manteve-se invisível a partir da Terra devido ao intenso brilho do Sol. A maioria dos asteroides próximos da Terra é acompanhada contra um céu escuro, muito depois do pôr do sol ou antes do amanhecer. O 2025 SC79 vivia exatamente no pior sítio possível: a região do crepúsculo, onde a luz solar satura os detetores e esconde rochas ténues.

O astrónomo norte-americano Scott S. Sheppard, da Carnegie Institution for Science, apontou a esta zona difícil usando a Dark Energy Camera (DECam), montada no telescópio Blanco de 4 metros, no Chile. A DECam foi originalmente concebida para estudar galáxias distantes e a energia escura, mas o seu enorme campo de visão e elevada sensibilidade tornam-na ideal para varrer regiões próximas do Sol, densas e de baixo contraste.

Em 27 de setembro de 2025, com o Sol mesmo abaixo do horizonte e o céu ainda luminoso, Sheppard captou um ponto de luz ténue a mudar de posição em duas imagens consecutivas. Esse pequeno desvio revelou a presença de um corpo em movimento rápido: o 2025 SC79.

Escondido no brilho, o 2025 SC79 mostra que asteroides perigosos podem espreitar onde os nossos telescópios raramente olham.

Para excluir artefactos de imagem, dois grandes observatórios intervieram. O telescópio Gemini e os telescópios Magellan, também no Chile, confirmaram o objeto e refinaram o seu movimento. Cruzamentos deste tipo são importantes porque observações ao crepúsculo sofrem frequentemente de fantasmas óticos, distorções atmosféricas e reflexos do horizonte brilhante.

Esta confirmação colocou o 2025 SC79 numa parte do espaço que continua mal cartografada, um verdadeiro “ponto cego” na defesa planetária. Muitos programas de levantamento ainda evitam esta região porque exige hardware especial, agendamento cuidadoso e processamento de dados complexo.

Uma órbita interior à de Vénus e um sprint à volta do Sol

Os cálculos orbitais mostram que o 2025 SC79 pertence ao grupo Atira, uma família rara de asteroides que permanecem totalmente dentro da órbita da Terra. Mesmo dentro desta categoria já invulgar, destaca-se: a sua trajetória fica completamente dentro da órbita de Vénus, tornando-o um dos asteroides conhecidos mais próximos do Sol.

Segue um percurso alongado e veloz. O 2025 SC79 completa uma revolução em cerca de 128 dias. Isso coloca-o entre os asteroides mais rápidos alguma vez medidos.

Apenas um asteroide conhecido, o 2021 PH27, orbita o Sol mais depressa do que o 2025 SC79, com um “ano” de 113 dias.

Para comparação, Mercúrio, o planeta mais interior, dá a volta ao Sol em 88 dias. Isto significa que o 2025 SC79 se move num ambiente gravitacional e térmico intenso, bombardeado por radiação e exposto a temperaturas acima dos 400 °C.

A trajetória do asteroide também cruza a órbita de Mercúrio, o que complica as previsões. Cada passagem próxima do planeta pode ajustar ligeiramente a sua trajetória através de pequenos empurrões gravitacionais. Ao longo de milhares ou milhões de anos, esses encontros podem alterar a sua órbita o suficiente para o enviar mais perto de Vénus ou até para fora, rumo à vizinhança da Terra.

Até agora, só são conhecidos algumas dezenas de objetos Atira. Cada novo membro ajuda os investigadores a afinar modelos sobre como corpos rochosos derivam do cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter para a parte interna do Sistema Solar. Estes modelos combinam ressonâncias gravitacionais, encontros planetários e efeitos subtis como o efeito Yarkovsky, em que o aquecimento desigual pela luz solar desloca lentamente a órbita de um asteroide.

Porque é tão difícil acompanhar asteroides de órbita interior

Asteroides como o 2025 SC79 passam grande parte do tempo em regiões do céu próximas do Sol, vistas a partir da Terra. Isso torna-os alvos complicados porque:

• o fundo do céu é mais brilhante, afogando objetos ténues na luz dispersa,
• os telescópios arriscam luz solar direta na ótica, o que pode danificar instrumentos,
• as observações têm de caber em janelas muito curtas ao amanhecer ou ao anoitecer,
• a geometria muda rapidamente, pelo que o seguimento tem de ser rápido e coordenado.

Apenas um punhado de programas aborda este domínio de forma sistemática. A descoberta do 2025 SC79 sugere que corpos de tamanho considerável podem ainda estar à espera nesta zona negligenciada.

Uma rocha de 700 metros e a questão do risco de impacto

Estimativas baseadas no seu brilho indicam que o 2025 SC79 mede aproximadamente 700 metros de diâmetro. Esse tamanho coloca-o claramente na categoria de “defesa planetária”: demasiado pequeno para eliminar a vida na Terra, mas grande o suficiente para devastar uma região do tamanho de um país se alguma vez colidisse.

Simulações para um objeto desta escala apontam para danos à escala de um continente. Um impacto poderia libertar energia equivalente a dezenas de milhares de armas nucleares, gerando ondas de choque enormes, incêndios e perturbações climáticas regionais. Em comparação, o asteroide que se pensa ter terminado a era dos dinossauros media cerca de 10 quilómetros, aproximadamente uma ordem de grandeza maior.

As soluções orbitais atuais, baseadas nas observações iniciais, não indicam qualquer rota de colisão com a Terra a curto prazo. O asteroide mantém-se bem dentro do percurso de Vénus. Ainda assim, a sua descoberta alimenta uma preocupação mais ampla: quantos objetos deste tipo, capazes de destruição em grande escala, permanecem escondidos em zonas brilhantes do céu onde os sistemas de alerta existentes são mais fracos?

O 2025 SC79 não ameaça a Terra hoje, mas a sua descoberta tardia mostra lacunas claras na vigilância global de asteroides.

O levantamento que o encontrou recebe financiamento parcial da NASA, como parte de uma estratégia para caçar os chamados “assassinos de planetas” - grandes asteroides cujo impacto poderia ter consequências globais. O termo é cru, mas capta o que está em jogo. As agências espaciais encaram hoje a defesa planetária como um objetivo científico e também como uma questão de política de segurança.

Defesa planetária: de catálogos a testes de desvio

Duas grandes linhas de trabalho sustentam este esforço. A primeira foca-se no catalogar: mapear pelo menos 90% dos objetos próximos da Terra com mais de 140 metros. Esse número continua a ser uma meta formal da NASA e dos seus parceiros. Levantamentos ao crepúsculo, telescópios infravermelhos no espaço e missões futuras como a NEO Surveyor visam preencher as lacunas remanescentes.

A segunda linha de trabalho trata de estratégias de resposta. Em 2022, a missão DART demonstrou que uma nave espacial pode alterar deliberadamente a órbita de um asteroide ao embater nele. Esse teste no sistema do asteroide Dimorphos não simulou uma emergência real, mas confirmou que impactadores cinéticos conseguem deslocar órbitas de forma mensurável.

Para um objeto numa órbita apertada como o 2025 SC79, qualquer tentativa futura de desvio seria mais complexa. Os engenheiros teriam de considerar forte radiação solar, temperaturas elevadas, movimento orbital rápido e tempos de aviso mais curtos. Se se perder a janela certa de intervenção, o impulso necessário aumentaria drasticamente.

Do que poderá ser feito o 2025 SC79

A composição do 2025 SC79 permanece, por enquanto, em grande parte desconhecida. Para ir além de suposições, os astrónomos precisam de mais observações em diferentes comprimentos de onda quando o asteroide voltar a um ângulo favorável, longe do brilho do Sol.

Medições espectrais podem revelar se o objeto é um corpo escuro e rico em carbono, um asteroide rochoso de silicatos, ou algo mais metálico. Cada tipo reage de forma diferente ao aquecimento e ao “envelhecimento” no espaço. Perto do Sol, minerais de superfície podem sofrer alterações estruturais, perder elementos voláteis e formar revestimentos vítreos.

Compreender como uma rocha de 700 metros resiste ao calor abrasador do Sol ajuda a refinar modelos de sobrevivência e fragmentação de asteroides.

Uma hipótese principal sugere que o 2025 SC79 começou a sua vida no cinturão principal de asteroides e migrou gradualmente para o interior através de interações gravitacionais. Uma passagem perto de um planeta gigante como Júpiter poderá tê-lo empurrado para uma trajetória que intersetou a região interna, onde interações repetidas com os planetas interiores e forças de radiação remodelaram a sua órbita até ao laço compacto que vemos hoje.

Ao longo de milhões de anos, esta migração para o interior alteraria a química da sua superfície. Partículas do vento solar, radiação ultravioleta e impactos de micrometeoritos escurecem e endurecem lentamente as camadas exteriores. Comparar as suas propriedades com as de asteroides mais frios e distantes oferece pistas sobre como as rochas evoluem sob ciclos extremos de temperatura.

O que os cientistas esperam aprender a seguir

As próximas épocas de observação irão procurar fixar vários parâmetros-chave:

Propriedade	Porque importa
Órbita exata e estabilidade a longo prazo	Melhora as estimativas de risco de impacto e os modelos da dinâmica do Sistema Solar interior.
Período de rotação e forma	Revela se o asteroide é um bloco sólido ou uma “pilha de entulho” solta.
Composição da superfície	Mostra como os materiais se comportam sob exposição prolongada a altas temperaturas.
Densidade	Ajuda a prever como reagiria a forças de maré ou a uma tentativa de desvio.

Estes conjuntos de dados alimentarão simulações de impacto que testam o que aconteceria se um objeto semelhante derivasse para uma trajetória perigosa décadas a partir de agora. Também sustentam modelos climáticos que estimam injeção de poeiras, tempestades de fogo e efeitos atmosféricos após um grande impacto.

O que isto significa para futuros levantamentos do céu

A história do 2025 SC79 defende uma estratégia de observação mais ampla. Os levantamentos tradicionais que apenas varrem céus escuros falham alguns dos objetos mais incómodos. Novos projetos agendam cada vez mais uma fração do seu tempo nas horas brilhantes em torno do amanhecer e do anoitecer, onde descobertas como esta se tornam possíveis.

Observatórios no espaço oferecem outra via. Telescópios colocados em órbitas em torno do Sol, afastados da Terra, podem observar a região interior a partir de ângulos diferentes, evitando o pior ofuscamento. Detetores infravermelhos são especialmente úteis porque asteroides quentes brilham intensamente nesses comprimentos de onda, mesmo quando a luz visível continua dominada pelo brilho solar.

Para os cidadãos no solo, a existência do 2025 SC79 também dá contexto às discussões sobre risco de impacto. A maioria dos pequenos meteoroides queima-se na atmosfera ou causa apenas danos locais, como no evento de Chelyabinsk em 2013. A verdadeira preocupação reside em corpos de tamanho intermédio, na casa das centenas de metros, que ficam entre bolas de fogo rotineiras e gigantes “mata-dinossauros”. Atingem com menor frequência, mas representam perigos regionais sérios e desafiam a nossa capacidade de resposta em tempo útil.

Simulações que acompanham populações de asteroides Atira e semelhantes ajudam a definir prioridades para o planeamento de defesa. Ao estimar com que frequência tais objetos cruzam a órbita da Terra e como os seus percursos mudam ao longo de milhões de anos, os cientistas podem decidir onde investir em novos telescópios, que limiares de descoberta são mais importantes e quanto tempo de antecedência uma missão realista de desvio exigiria.

Os estudos de asteroides também alimentam diretamente educação e atividades práticas. Astrónomos amadores participam agora em campanhas de seguimento, medindo variações de brilho para deduzir períodos de rotação. As escolas podem executar simulações simples de energia de impacto, comparando colisões hipotéticas de objetos com 50, 300 ou 700 metros. Estes exercícios destacam como o tamanho, a velocidade e o ângulo de entrada se combinam para moldar padrões de destruição, e porque a deteção precoce de corpos escondidos como o 2025 SC79 muda as probabilidades.