Estudo sugere que acabar com a mudança da hora pode reduzir o risco de AVC e obesidade.

Twice por ano, milhões de pessoas acertam os relógios em mais uma hora - e desvalorizam a estranha fadiga que se segue como um incómodo menor.

Essa semana sonolenta, as crianças que têm dificuldade em acordar, as reuniões em que toda a gente parece um pouco “fora de forma”: nada disto parece dramático. Ainda assim, um conjunto crescente de investigação sugere que estas breves perturbações apontam para um conflito mais profundo entre o tempo legal e o nosso tempo biológico, com consequências a longo prazo para o cérebro, o peso e a saúde do coração.

Quando o relógio discorda do corpo

Os seres humanos funcionam com um ritmo circadiano que ronda as 24 horas. Este relógio interno, enraizado numa pequena região do cérebro chamada hipotálamo, sincroniza-se sobretudo com a luz. A luz solar diz ao corpo quando libertar hormonas, quando se manter alerta e quando se preparar para dormir.

A maioria das pessoas assume que este sistema acompanha perfeitamente o dia de 24 horas. Não acompanha. Em média, o nosso ciclo interno tende a ser ligeiramente mais longo - cerca de 24 horas e mais alguns minutos. A luz da manhã puxa esse relógio de volta ao alinhamento. A luz do fim do dia empurra-o para mais tarde.

A nossa exposição diária à luz funciona como um poderoso botão de reposição para o cérebro, empurrando constantemente o relógio interno para mais perto do ciclo real de dia e noite.

Quando o horário da luz muda de forma abrupta, o cérebro tem dificuldade em acompanhar. Essa alteração afeta:

• A temperatura corporal e os níveis de energia ao longo do dia
• A produção de hormonas como a melatonina e o cortisol
• O metabolismo e a regulação do apetite
• O desempenho cognitivo, o humor e o tempo de reação

Noites pontualmente mais tardias ou voos muito cedo perturbam este sistema por pouco tempo. Mudanças regulares e calendarizadas - como as alterações de hora na primavera e no outono - empurram-no de forma mais sistemática. Ao longo dos anos, esse pequeno desfasamento pode acumular-se.

O que o novo estudo mostra realmente

Um estudo recente publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences tentou responder a uma pergunta direta: qual é a política de horário que menos interfere com a nossa biologia? Para o perceber, os investigadores modelaram três cenários nos Estados Unidos:

Política de horário	Definição do relógio	Impacto circadiano (modelado)
Hora padrão permanente	“Hora de inverno” todo o ano	Menor perturbação
Hora de verão permanente	“Hora de verão” todo o ano	Perturbação moderada
Sistema atual	Mudança de hora duas vezes por ano	Maior perturbação

A equipa combinou dados geográficos, padrões de exposição à luz e indicadores de saúde pública dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC). Depois, estimou de que forma cada regime horário alteraria o alinhamento das pessoas com a luz natural da manhã e o que isso significaria para a saúde a longo prazo.

O modelo sugere que manter a hora padrão de forma permanente poderia prevenir até 300.000 AVC por ano nos Estados Unidos e reduzir a obesidade em cerca de 2,6 milhões de pessoas.

Estes números são estimativas, não previsões exatas, mas refletem um sinal consistente observado em muitos estudos epidemiológicos: quando os relógios sociais nos afastam da luz natural, aumenta o risco de doença cardiovascular, perturbações metabólicas e depressão.

O stress oculto de mudar a hora

Mudar a hora em 60 minutos não parece dramático. A maioria das pessoas adapta-se em poucos dias. Ainda assim, ao nível da população, a transição da primavera, em particular, deixa marcas detetáveis.

Vários estudos mostram picos de enfartes, acidentes de viação e lesões no local de trabalho nos dias após o avanço dos relógios. A duração do sono diminui. Muitas pessoas acordam no escuro em vez de com luz do dia. O cérebro, à espera de luz matinal, recebe-a mais tarde do que antes.

Este padrão acrescenta aquilo a que os investigadores chamam “carga circadiana”: um esforço crónico causado por pequenos desalinhamentos constantes entre o tempo interno e as obrigações sociais. As pessoas que já lidam com horários irregulares - trabalhadores por turnos, profissionais de saúde, motoristas de entregas - suportam a carga mais pesada, mas o efeito não se fica por aí.

Mesmo trabalhadores de escritório com horários regulares muitas vezes dormem menos nos dias de trabalho e tentam compensar nos dias de folga. Esse desfasamento repetido, conhecido como “jetlag social”, está associado a um índice de massa corporal mais elevado, tensão arterial mais alta e pior saúde mental em numerosos estudos.

Porque é que a hora padrão sai a ganhar

No centro do debate está uma questão básica: o relógio oficial deve privilegiar luz cedo de manhã ou tardes mais claras? A hora de verão permanente empurra o nascer do sol para mais tarde durante grande parte do ano, deslocando a luz mais intensa para o fim do dia. A hora padrão permanente faz o contrário, alinhando mais luz matinal com os horários de entrada na escola e no trabalho.

A luz da manhã tende a estabilizar e a adiantar o relógio circadiano, enquanto a luz do fim da noite o atrasa e incentiva deitar mais tarde sem necessariamente permitir acordar mais tarde.

Análises de instituições como a Stanford Medicine indicam que a hora padrão permanente, em geral, acompanha mais de perto a nossa biologia. O benefício não é igual para todos, no entanto. Cerca de 15% das pessoas encaixam na categoria “matutina” - os clássicos madrugadores. Os “noctívagos”, que naturalmente tendem a atrasar, podem tolerar melhor a luz ao fim do dia e por vezes preferem longas tardes de verão.

Ainda assim, quando os investigadores olham para o conjunto da população em vez de preferências individuais, a hora padrão parece reduzir o stress circadiano médio de forma mais eficaz do que a hora de verão permanente. Alinha melhor:

• Horários de início das aulas com a luz natural da manhã
• Deslocações para o trabalho com o nascer do sol, em vez de com a escuridão
• Ritmos hormonais com expectativas sociais em torno das refeições e do sono

De manhãs cansadas a doença crónica

O desfasamento entre tempo social e tempo biológico surge no dia a dia de forma subtil. Fadiga persistente, dificuldade em concentrar-se nas primeiras reuniões e um desejo a meio da manhã por açúcar ou cafeína refletem muitas vezes um relógio interno ligeiramente fora de passo com o despertador.

Ao longo dos anos, este padrão contribui para aquilo a que os investigadores chamam “disrupção circadiana”. O corpo recebe sinais que entram em conflito: a luz sugere uma hora do dia, o horário de trabalho sugere outra, as refeições acontecem a horas irregulares. Os sistemas metabólicos respondem mal a essa confusão.

Pessoas que trabalham regularmente contra o seu relógio interno apresentam taxas mais elevadas de obesidade, diabetes tipo 2 e AVC. A duração do sono diminui, a qualidade do sono piora e a tensão arterial tende a subir. Para alguém que já está em risco - por genética, tabagismo ou hábitos sedentários - esse empurrão extra pode inclinar a balança para doença grave mais cedo na vida.

O que acabar com a mudança de hora mudaria de facto

Acabar com a mudança sazonal não transformaria o inverno em verão. Manhãs escuras e pores do sol cedo continuarão a existir em latitudes elevadas. O que mudaria seria a previsibilidade da exposição à luz em relação às rotinas diárias.

Com hora padrão permanente, as crianças iriam mais vezes para a escola com luz do dia em vez de no escuro. Quem se desloca de manhã veria o sol mais cedo no dia durante uma maior parte do ano. O cérebro receberia sinais mais claros e consistentes: isto é manhã, isto é noite.

Essa clareza importa para ciclos hormonais como o da melatonina, que regula o sono, e para a insulina, que ajuda o corpo a lidar com as refeições. Quando pequeno-almoço, trabalho e luz do dia se alinham de forma mais fiável, os sistemas metabólicos tendem a estabilizar.

O que as pessoas podem fazer enquanto a política não acompanha

A política de horário muda devagar, e os debates continuam altamente politizados. Entretanto, as pessoas podem reduzir a sua própria carga circadiana, mesmo dentro do sistema atual.

• Procurar luz natural intensa na primeira hora após acordar, sobretudo depois da mudança de hora.
• Reduzir a iluminação interior e diminuir o brilho dos ecrãs uma a duas horas antes de deitar.
• Manter horários de refeições relativamente estáveis, mesmo aos fins de semana, para dar ao corpo sinais diários claros.
• Apostar numa hora de acordar consistente, em vez de depender de “compensar” sono.
• Defender horários escolares mais tardios para adolescentes, que naturalmente funcionam com um relógio mais tardio.

Estas medidas não neutralizam todos os impactos das mudanças sazonais, mas ajudam a ancorar o corpo mais perto do seu ritmo preferido e podem atenuar os custos para a saúde sugeridos por modelos em grande escala.

Mais do que um debate sobre conveniência

A questão de manter ou terminar a mudança de hora costuma começar como uma conversa sobre conforto ou estilo de vida. As pessoas tendem a discutir tardes mais claras para lazer versus manhãs mais luminosas para trabalho. A ciência emergente dá a essa discussão outra dimensão: o risco de AVC, a trajetória do peso corporal, a resiliência do sistema cardiovascular.

Para governos a ponderar reformas, a escolha entre hora padrão permanente e hora de verão permanente vai além de poupanças de energia ou horários comerciais. Toca a medicina do sono, os orçamentos de saúde pública, a segurança rodoviária e a produtividade a longo prazo. Para serviços de saúde já sob pressão devido ao aumento de obesidade e doença cardiovascular, mesmo uma redução modesta do risco à escala nacional significaria menos admissões urgentes e menos pressão sobre unidades de cuidados intensivos.

A investigação não sugere que os relógios, por si só, causem obesidade ou AVC. Genes, alimentação, atividade física, poluição do ar, rendimento e muitos outros fatores desempenham papéis centrais. O sinal da política de horário aparece como mais uma camada num quadro complexo - mas uma camada que os governos podem ajustar com uma única decisão legislativa e que molda a vida diária de todos os residentes, todos os dias do ano.