Milhares de ninhos de peixes escondidos descobertos sob o gelo da Antártida

Far abaixo do gelo antártico, investigadores depararam-se com uma paisagem vasta e cuidadosamente organizada que ninguém esperava encontrar.

O que à primeira vista parecia ser um fundo marinho plano e gelado revelou-se um mosaico vivo. Um robô remoto mostrou milhares de ninhos subaquáticos, cada um vigiado por um pequeno peixe polar, desenhando uma estranha vizinhança nas águas pouco iluminadas do Mar de Weddell.

Um enorme viveiro sob o Mar de Weddell

A descoberta aconteceu quase por acaso. Uma equipa de investigação a bordo do navio sul-africano SA Agulhas II partiu para estudar o Mar de Weddell, um canto remoto e raramente visitado da Antártida. Parte da missão seguiu a rota do Endurance, de Ernest Shackleton, o famoso navio que se afundou em 1915 e permaneceu escondido sob o gelo marinho durante mais de um século.

À medida que câmaras rebocadas sob o gelo varriam o fundo do mar, os cientistas começaram a notar formas circulares repetidas a interromper a camada de sedimentos finos e detritos. Em vez de afloramentos rochosos ou marcas deixadas pelo gelo, estavam a observar ninhos. Não uma dúzia, nem algumas dezenas, mas um vasto campo de “taças” pouco profundas, cada uma limpa com um cuidado surpreendente.

Os investigadores estimam que a área de nidificação se estende por vários milhares de quilómetros quadrados, formando uma das maiores colónias de reprodução de peixes conhecidas na Terra.

A chave para esta janela sobre um ecossistema até aqui invisível foi a perda de gelo. Em 2017, o icebergue A68 desprendeu-se da plataforma de gelo Larsen C, expondo uma faixa de 5.800 km² de fundo marinho que esteve coberta por gelo durante séculos. Essa abertura permitiu à equipa descer um veículo operado remotamente, apelidado de “Lassie”, para filmar o fundo a curta distância.

Onde esperavam encontrar uma planície quase vazia, a Lassie filmou, em vez disso, uma grelha densa de depressões circulares, cada uma aproximadamente do tamanho de uma mesa de cozinha. No centro de muitos ninhos havia uma massa de ovos pálidos. Perto, pairava um único peixe adulto, aparentemente de guarda.

Os improváveis arquitetos: um pequeno peixe-rocha antártico

Os construtores dos ninhos revelaram-se ser Lindbergichthys nudifrons, um peixe nototenioide de aspeto modesto que vive em fundos rochosos e sedimentares em redor da Antártida. Estes peixes mantêm-se ativos em águas próximas de -1,8°C graças a proteínas anticongelantes no sangue, uma adaptação clássica das espécies polares.

Em vez de espalharem os ovos ao acaso e deixarem a corrente decidir o seu destino, estes peixes escavam e mantêm ninhos. Cada adulto molda o sedimento numa “taça” pouco profunda, remove detritos orgânicos e pedras e depois guarda os ovos de potenciais predadores, como estrelas-do-mar e outros peixes.

A escala do cuidado parental chocou os investigadores: milhares de peixes individuais a investir na construção de ninhos e na proteção dos ovos num local que antes se julgava quase vazio.

Uma análise mais detalhada das imagens de vídeo revelou que estes ninhos surgem em várias disposições distintas. Os cientistas identificaram pelo menos seis padrões estruturais:

• Ninhos isolados e individuais
  
• Formações em arco ou em crescente
  
• Aglomerados ovais
  
• Linhas paralelas de ninhos
  
• Grupos em forma de “U”
  
• Aglomerados densos que formam manchas quase contínuas
  

Estas disposições sugerem regras sociais, e não colocação aleatória. Os peixes no centro de grandes aglomerados beneficiam de uma proteção natural, enquanto os indivíduos na periferia absorvem mais risco. Os biólogos associam isto ao conceito de “manada egoísta”: cada animal move-se de modo a reduzir a sua probabilidade individual de ser predado, mesmo que o grupo, no conjunto, pareça muito compacto.

Peixes mais fortes ou dominantes podem ocupar ninhos solitários em áreas abertas, onde conseguem defender um território maior, mas enfrentam encontros mais diretos com predadores. Esta mistura de nidificação solitária e social aponta para um equilíbrio complexo entre cooperação e competição.

Porque é que o padrão importa mais do que a temperatura

Uma das conclusões mais surpreendentes é aquilo que não molda o campo de ninhos. Em latitudes mais baixas, a localização dos locais de reprodução segue frequentemente gradientes de temperatura, níveis de luz ou pequenas alterações na textura do fundo marinho. Aqui, esses fatores ambientais não explicaram totalmente a disposição.

Segundo a investigação, as configurações geométricas refletem sobretudo interações biológicas: como os peixes respondem a vizinhos, predadores e potenciais parceiros ao longo do tempo. Isto significa que a colónia se comporta mais como um sistema auto-organizado do que como uma simples reação ao ambiente físico.

Os ninhos do Mar de Weddell mostram que comportamentos sociais detalhados e planeamento espacial também prosperam em habitats gelados e com pouca luz, não apenas em recifes de coral ou costas temperadas.

Para os ecólogos marinhos, isto obriga a repensar como a vida ocupa os mares polares. As profundezas antárticas têm sido muitas vezes descritas como uma paisagem escassa, pontuada por criaturas de movimentos lentos. Aqui, pelo contrário, as imagens revelam um local de reprodução movimentado, com papéis definidos, limites e rotinas diárias.

Um hotspot frágil num oceano em mudança

Este viveiro oculto não é apenas uma curiosidade. Funciona como um nó importante na teia alimentar do Oceano Austral. Lindbergichthys nudifrons e espécies relacionadas alimentam-se de pequenos crustáceos e, por sua vez, sustentam predadores maiores, desde peixes de maior porte a focas e pinguins. Boas épocas de reprodução em colónias como esta propagam efeitos por toda a região.

Característica	Papel no ecossistema
Zonas de nidificação de peixes	Local seguro para deposição de ovos e desenvolvimento inicial
Sedimentos do fundo marinho	Habitat de invertebrados que servem de presa aos peixes
Cobertura de gelo marinho	Controla luz, temperatura e acesso de predadores
Florações de plâncton	Alimentam a cadeia alimentar, do krill aos predadores de topo

A área onde os ninhos foram filmados encaixa na definição de ecossistema marinho vulnerável. Alberga uma comunidade especializada, depende de condições ambientais estáveis e recupera lentamente de perturbações. Qualquer dano - por arrasto de fundo, pesca não regulamentada ou poluição - pode quebrar um processo de reprodução finamente ajustado, que levou gerações a evoluir.

Grupos de conservação e muitos cientistas defendem agora que o Mar de Weddell merece proteção alargada como área marinha protegida. Proteger o viveiro significaria limitar a atividade industrial, manter equipamento pesado afastado do fundo e preservar restrições à captura de krill e de peixes que possam perturbar a cadeia alimentar.

Investigação antártica, pressão climática e incógnitas

Ao mesmo tempo, a Antártida está a aquecer. A extensão do gelo marinho oscila fortemente de ano para ano. Alterações na cobertura de gelo mudam o calendário das florações de plâncton, o que afeta quando a comida fica disponível para larvas e juvenis. Peixes nidificantes que evoluíram para acompanhar um certo padrão sazonal podem ter dificuldades se esse timing se desfasar.

Os cientistas ainda não sabem quão estável é este campo de ninhos. Ocorre todos os anos exatamente no mesmo local, ou desloca-se lentamente à medida que as condições mudam? Há quanto tempo é que os peixes usam este sítio? As respostas exigirão visitas repetidas, campanhas de vídeo a longo prazo e cartografia acústica.

O próprio ato de estudar estes habitats traz um dilema: os investigadores precisam de recolher amostras, mas cada intrusão arrisca perturbar ovos ou os adultos guardiões. Muitas equipas preferem agora métodos minimamente invasivos, como câmaras de alta resolução, amostragem de ADN ambiental na água e mapeamento detalhado do fundo marinho, para acompanhar a colónia sem contacto físico repetido.

O que isto nos diz sobre comportamento coletivo

Para além da Antártida, os ninhos do Mar de Weddell oferecem um laboratório natural valioso para compreender como os animais partilham espaço em condições duras. Questões semelhantes surgem em colónias de pinguins, viveiros de aves marinhas ou mesmo na vida selvagem urbana: quão perto podem viver os vizinhos antes de o custo do conflito superar o benefício da segurança em grupo?

Modelar os padrões de nidificação com simulações informáticas permite aos investigadores testar diferentes regras. Por exemplo, o que acontece se cada peixe mantiver uma distância mínima dos outros, mas se aproximar quando surgem predadores? Algoritmos simples conseguem reproduzir arcos, linhas ou aglomerados que se parecem de forma notável com as imagens reais do fundo marinho.

Estes modelos têm ramificações práticas. Engenheiros estudam o comportamento de grupos animais para melhorar robôs em enxame ou redes de sensores em ambientes de risco, incluindo drones de investigação polar. Regras inspiradas nestes peixes antárticos poderão um dia influenciar a forma como robôs subaquáticos se coordenam ao inspecionar plataformas de gelo ou oleodutos.

Para mergulhadores e entusiastas da vida selvagem, a história oferece outra perspetiva: muitos dos comportamentos mais estruturados e intricados acontecem onde os humanos raramente vão. Sob gelo espesso, na escuridão, um pequeno peixe passa semanas a limpar uma taça rasa de lama e a abanicar os ovos, rodeado por milhares de vizinhos a fazer exatamente o mesmo. A cena parece alienígena, mas o objetivo é familiar - garantir a próxima geração.