Na Austrália, investigadores descobriram uma solução para ataques de tubarão-branco que pode mudar a vida dos surfistas.

Num amanhecer límpido ao largo da costa australiana, um punhado de surfistas rema para fora, com as pranchas a brilharem tenuemente sob a superfície.

O que parece um pequeno detalhe de estilo pode em breve assinalar uma verdadeira mudança na forma como os humanos partilham o oceano com um dos seus predadores mais temidos: o tubarão-branco.

Como pranchas de surf com LEDs podem confundir tubarões-brancos

A nova investigação vem da Universidade Macquarie, na Austrália, e de testes de campo em Mossel Bay, na África do Sul, um conhecido ponto crítico para tubarões-brancos. Os cientistas queriam responder a uma pergunta simples: será que alterar a aparência de uma prancha vista de baixo pode impedir que os tubarões confundam pessoas com presas?

Os tubarões-brancos atacam frequentemente a partir de baixo, apontando para silhuetas escuras contra água mais clara. Do ponto de vista deles, um surfista deitado numa prancha pode parecer uma foca, a sua refeição habitual. A equipa liderada pela bióloga marinha Laura Ryan procurou quebrar essa ilusão.

Em vez de mudar a forma da prancha, usaram luz. Fixaram tiras de luzes LED na parte inferior de engodos com forma de foca e testaram como reagiam tubarões-brancos selvagens. A ideia era transformar o clássico “objeto escuro sobre fundo claro” em algo que simplesmente não correspondesse ao padrão mental de alimento.

Ao alterar o contraste e o contorno da prancha com LEDs, os investigadores conseguiram fazer com que um surfista parecesse menos uma foca para um tubarão-branco.

As primeiras versões cobriam toda a parte de baixo da prancha com LEDs. Esses sistemas funcionavam, mas consumiam muita energia e pareciam pouco realistas para surfistas no dia a dia. Depois, a equipa passou a testar padrões, em vez de cobertura total.

Porque é que as tiras de luz horizontais importam

Ao longo de ensaios repetidos, um desenho destacou-se: faixas horizontais de LEDs por baixo da prancha. Essas faixas alteravam a forma aparente da silhueta quando vista de baixo, fazendo-a parecer mais larga e menos semelhante a uma foca.

As tiras verticais não confundiam os tubarões de forma tão consistente. Um contorno longo e estreito continuava a lembrar o corpo de uma foca. Barras horizontais quebravam essa ilusão ao acrescentar largura e ao mudar o equilíbrio entre claro e escuro.

Faixas horizontais de LEDs faziam a prancha parecer mais curta e mais larga, afastando-a do perfil visual típico de um animal-presa de tubarões.

O estudo, publicado na revista Current Biology, sugere que padrões de iluminação relativamente simples podem alterar o comportamento dos tubarões. Os tubarões-brancos aproximaram-se com menos frequência e mostraram menos interesse nos engodos iluminados do que nas silhuetas escuras tradicionais.

Porque é que os tubarões confundem surfistas com alimento

Para perceber por que razão esta tecnologia pode funcionar, ajuda olhar para a forma como os tubarões veem. Apesar da reputação aterradora, os tubarões-brancos não têm uma visão cristalina. A visão deles foca-se melhor no contraste e no movimento do que em pormenores finos, sobretudo em água turva ou com contraluz.

Trabalhos anteriores de Laura Ryan mostraram que o sistema visual do tubarão tem dificuldade em distinguir diferenças subtis entre um humano numa prancha e uma foca ou leão-marinho. O animal reage rapidamente a um contorno em movimento vindo de baixo, usando um processo de decisão “bom o suficiente”. Essa rapidez ajuda-o a apanhar presas, mas também leva a erros.

A cultura popular fez o resto. Filmes como Tubarão cimentaram a ideia de tubarões como devoradores implacáveis de humanos. A realidade é bem diferente. Dados da Taronga Conservation Society indicam que, de 1791 até hoje, a Austrália registou cerca de 1.200 ataques de tubarão, com 255 mordidas fatais. Entre estes, 94 envolveram tubarões-brancos. Números trágicos, mas diminutos quando comparados com os milhões de horas que os humanos passam na água todos os anos.

A maioria dos incidentes resulta provavelmente de confusão de identidade, e não de caça deliberada a humanos. O sistema de LEDs pretende corrigir esse erro na origem: a perceção visual do tubarão.

Uma mudança face ao controlo letal de tubarões

Os estados australianos recorrem tradicionalmente a medidas como redes anti-tubarão, linhas com anzóis (drum lines), programas de marcação e patrulhas aéreas para proteger nadadores e surfistas. Alguns métodos matam ou ferem tubarões e outras espécies marinhas, de tartarugas a golfinhos. A pressão tem aumentado no sentido de ferramentas menos destrutivas.

O conceito de prancha com LEDs encaixa nessa procura. Não prejudica tubarões, não exige abate e não bloqueia ecossistemas costeiros com redes. Em vez disso, o “peso” passa para o equipamento: pranchas de surf, caiaques ou pranchas de paddle com iluminação discreta.

A equipa de Macquarie já planeia passar de montagens de teste para protótipos reais adequados para pranchas comerciais. Sendo ela própria surfista, Ryan tem dito que presta atenção a uma condição simples: a prancha tem de continuar a sentir-se como uma prancha normal.

• Baixo consumo de energia para as luzes durarem durante longas sessões
• Estrutura robusta e impermeável, resistente a sal, areia e impactos
• Controlos simples, idealmente “configurar e esquecer” ao entrar na água
• Peso extra mínimo para manter o desempenho

E quanto a outras espécies perigosas de tubarão?

A evidência atual vem sobretudo de tubarões-brancos. No entanto, muitos ataques graves em todo o mundo envolvem tubarões-tigre e tubarões-touro, especialmente em águas mais quentes e turvas. Estas espécies não caçam exatamente como os tubarões-brancos e podem depender de combinações diferentes de sentidos, do olfato à eletroreceção.

A próxima fase da investigação vai testar configurações semelhantes de LEDs com essas espécies. Se tubarões-tigre ou tubarões-touro reagirem de forma diferente, a equipa poderá precisar de outros padrões de luz, intensidades ou cores, ou até de uma combinação de dissuasores visuais e acústicos.

A solução com LEDs parece promissora para tubarões-brancos, mas cada espécie de tubarão pode exigir o seu próprio “código” visual para reduzir ataques por engano.

Como esta tecnologia se encaixa na segurança oceânica em sentido mais amplo

Mesmo que as pranchas com LEDs se tornem comuns, não irão atuar sozinhas. A segurança costeira continuará a combinar várias camadas de proteção, de nadadores-salvadores a monitorização de alta tecnologia. A questão é como esta nova ferramenta poderá integrar-se nos sistemas existentes.

Método	Objetivo principal	Impacto na vida selvagem
Redes anti-tubarão e linhas com anzóis (drum lines)	Manter tubarões afastados das praias	Captura acessória elevada, letal para muitos animais
Drones e aviões de observação	Detetar tubarões perto de banhistas	Baixo impacto direto, dependente do tempo
Marcação e monitorização	Acompanhar movimentos de tubarões, emitir alertas	Stress de manipulação a curto prazo para os tubarões
Pranchas de surf e caiaques com LEDs	Reduzir a confusão de identidade no momento da aproximação	Não letal, altamente direcionado para o utilizador

As pranchas com LEDs atuam no último passo possível: quando um tubarão alinha o que pensa ser uma presa. Se esse contorno já não “bate certo”, o animal pode simplesmente desviar-se, sem alarme acionado e sem rede envolvida.

O que surfistas e utilizadores do mar devem saber

Para quem passa muito tempo na água, a perspetiva de uma tecnologia que reduz o risco de ataque sem matar vida selvagem será apelativa. Ainda assim, os LEDs não eliminarão todos os perigos, nem substituirão hábitos básicos de segurança no oceano.

O risco tende a aumentar em condições em que a visibilidade baixa ou a atividade de presas aumenta: ao amanhecer, ao entardecer, após chuva intensa perto de desembocaduras de rios, ou durante períodos de forte movimento de peixes-isca. Nadadores e surfistas podem aumentar as probabilidades a seu favor ao:

• Evitar sessões isoladas longe de zonas vigiadas
• Evitar água turva, especialmente após tempestades
• Ficar fora de água se grandes cardumes de peixe ou aves a mergulhar indicarem alimentação ativa
• Retirar joias brilhantes ou padrões de fato de surf de alto contraste que imitem presas

Se os sistemas de LEDs chegarem ao mercado, podem tornar-se mais um item nessa lista: uma espécie de “cinto de segurança visual” para o oceano, reduzindo colisões em vez de prevenir todas as situações de risco.

Para lá dos tubarões: o que esta investigação sugere

O trabalho sobre a visão dos tubarões abre portas para lá do surf. Designers de drones subaquáticos, equipamento de resgate e infraestruturas costeiras podem adaptar princípios semelhantes. Alterar contraste, padrões de luz ou silhuetas pode reduzir atenções indesejadas de grandes predadores ou até diminuir colisões com outros animais marinhos.

A investigação também oferece um raro exemplo prático de como compreender melhor os sentidos dos animais pode, discretamente, mudar o quotidiano. Em vez de tentar dominar o oceano, o projeto pergunta como os humanos podem ajustar a sua presença para que os predadores cometam menos erros.

Versões futuras podem ir mais longe, com pranchas que ajustem a intensidade luminosa consoante a profundidade ou a luminosidade, ou frotas de aluguer em pontos turísticos onde surfistas visitantes escolhem pranchas “inteligentes para tubarões” como um upgrade simples. Nada disto tornará o mar isento de risco. Mas pode, no entanto, fazer com que essas remadas de madrugada pareçam um pouco mais calmas, sob um brilho ténue que só realmente importa aos olhos que esperam lá em baixo.