Uma espécie considerada extinta há mais de 20 anos foi agora redescoberta na Bolívia.

Hidden in a lamacento charco boliviano, um pequeno peixe laranja sobreviveu em silêncio enquanto a ciência já tinha escrito o seu obituário.

Durante mais de duas décadas, os biólogos classificaram esta criatura esquiva como provavelmente desaparecida. Agora, o seu regresso inesperado obriga a repensar quão frágil - e, ainda assim, teimosamente resistente - pode ser a vida de água doce.

Um peixe de volta do limite

O peixe em questão, Moema claudiae, pertence a um grupo por vezes chamado “killifish” sazonais ou “peixes anuais”. Passa a maior parte do seu ciclo de vida não como adulto nadador, mas como ovos microscópicos enterrados na lama de poças temporárias. Quando chegam as chuvas, essas poças enchem, os ovos eclodem e começa uma corrida acelerada pela sobrevivência.

Este peixe pequeno, ligeiramente alaranjado, foi descrito originalmente nas terras baixas da Bolívia, numa zona de transição entre a floresta amazónica e as savanas dos Llanos de Moxos. Nas últimas décadas, a expansão agrícola transformou grande parte dessa paisagem em campos de cultivo e pastagens para gado. Os fragmentos de floresta encolheram, as poças sazonais desapareceram sob tractores e vedações, e os investigadores deixaram de encontrar o peixe.

Durante mais de 20 anos, não surgiu na literatura científica qualquer registo confirmado de Moema claudiae, e entidades de conservação listaram-no como criticamente ameaçado, possivelmente extinto.

Isso mudou quando dois cientistas do Museu de História Natural Noel Kempff Mercado, em Santa Cruz de la Sierra, decidiram revisitar locais antigos e verificar charcos esquecidos. Num fragmento de floresta agora rodeado por terras agrícolas, encontraram uma pequena poça alimentada pela chuva que ainda parecia intacta. Lá dentro, viram o lampejo de laranja que quase tinham desistido de voltar a ver.

Porque tantas espécies ficam no fio da navalha

O regresso de um único peixe desenrola-se num pano de fundo global duro. Segundo a atualização de 2025 da Lista Vermelha mantida pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), mais de 48.000 espécies avaliadas enfrentam um risco real de extinção. Isso representa cerca de 28% de todas as espécies avaliadas até agora.

Por detrás de muitos destes casos está o mesmo motor: a desflorestação. As árvores caem para dar lugar a soja, gado, estradas e cidades em expansão. Quando a floresta desaparece, os animais terrestres perdem alimento e abrigo. Ao mesmo tempo, rios e charcos pagam um preço elevado.

Sem raízes para segurar o solo, chuvas fortes arrancam a camada superficial e arrastam químicos agrícolas. Esse escoamento segue diretamente para ribeiros e lagos.

• A água fica turva, reduzindo a luz e sufocando as guelras.
• Sedimentos finos enterram ovos de peixe sob uma camada asfixiante de lama.
• Pesticidas e fertilizantes alteram a química da água.
• Pequenas poças temporárias são drenadas ou compactadas e deixam de voltar a encher corretamente.

Espécies como Moema claudiae dependem exatamente dessas poças pouco profundas e sazonais, que são as primeiras a desaparecer quando o uso do solo muda. Muitas têm distribuições minúsculas, pelo que algumas máquinas de terraplanagem podem eliminar a maior parte do seu habitat em apenas uma década.

Quando uma espécie vive apenas em algumas poças florestais, perder um único fragmento de habitat pode significar perder quase todo o seu mundo.

Um silêncio de 20 anos interrompido

Depois da última observação registada no início dos anos 2000, levantamento após levantamento falhou em encontrar Moema claudiae. Biólogos da conservação assinalaram-no como criticamente ameaçado e temeram que já tivesse ultrapassado a linha da extinção sem que ninguém realmente desse por isso.

A expedição recente mudou essa narrativa. Ao caminhar por um remanescente florestal cercado por campos, a equipa localizou uma pequena poça temporária que ainda mantinha água limpa. Uma amostragem cuidadosa revelou uma população sobrevivente do peixe há muito perdido.

O local situa-se num fio biogeográfico: uma faixa estreita onde a floresta amazónica dá gradualmente lugar às savanas dos Llanos de Moxos. Estas áreas de transição frequentemente albergam espécies que não existem em mais lado nenhum, mas também sofrem pressão intensa da agricultura, porque os seus solos tendem a ser férteis e fáceis de limpar.

Para Moema claudiae, essa poça sobrevivente representa agora o único local selvagem conhecido na Terra.

As primeiras fotografias de um fantasma vivo

Num estudo publicado a 14 de novembro de 2025 na revista Nature Conservation, os investigadores descrevem a descoberta e, pela primeira vez, apresentam fotografias de indivíduos vivos. Até agora, os cientistas só tinham espécimes preservados e notas de campo fragmentárias.

A equipa documentou comportamentos que os manuais nunca tinham abordado. Observaram o peixe a cortejar, alimentar-se e enterrar os ovos no substrato. Mediram o ritmo do seu ciclo de vida, desde as primeiras chuvas que enchem a poça até ao momento em que a água evapora e só ficam ovos na lama.

O estudo transforma uma nota de rodapé na ictiologia numa história viva, acrescentando comportamento, cor e contexto a algo que era apenas um nome numa lista.

Como o local alberga a única população selvagem conhecida, os investigadores apelam agora a uma proteção rápida tanto da poça como da faixa de floresta em redor. Qualquer drenagem, derrame de pesticidas ou nova limpeza de vegetação pode apagar a espécie de novo - desta vez, para sempre.

Desflorestação, peixe e água suja

A história deste peixe redescoberto ajuda a ilustrar como decisões sobre o uso do solo, longe das margens, podem remodelar a vida subaquática. Quando os agricultores cortam floresta para expandir campos, muitas vezes deixam apenas fitas estreitas de árvores ao longo dos cursos de água - ou nenhuma.

Sem esse tampão vegetado, três processos atingem as espécies aquáticas ao mesmo tempo:

Processo	Efeito na água	Risco para os peixes
Erosão do solo	Mais sedimentos e água turva	Guelras obstruídas, ovos enterrados, menor crescimento de plantas
Escoamento de pesticidas	Toxinas acumulam-se em poças e ribeiros	Menor sobrevivência de larvas, deformações, comportamento alterado
Escoamento de fertilizantes	Picos de nutrientes provocam proliferações de algas	Quebras de oxigénio à noite, levando a mortandades em massa

Poças sazonais como aquela onde Moema claudiae persiste são particularmente vulneráveis. Muitas ficam na borda de campos, onde máquinas agrícolas compactam o solo e alteram a drenagem. Quando estas depressões deixam de reter água durante tempo suficiente, os ovos na lama não completam o ciclo.

Da redescoberta à proteção real

Redescobrir uma espécie “perdida” costuma ganhar manchetes, mas o trabalho difícil começa depois. Os conservacionistas têm agora de decidir como transformar uma poça frágil num futuro seguro para este peixe.

Várias ferramentas estão em cima da mesa:

• Proteção legal da poça e de uma zona tampão de floresta à volta.
• Acordos com proprietários locais para limitar o uso de químicos e maquinaria pesada nas proximidades.
• Programas de monitorização para acompanhar o tamanho da população e o sucesso reprodutivo em cada estação chuvosa.
• Potencial reprodução em cativeiro como apólice de seguro contra eventos de seca ou poluição.

Cada opção tem compromissos. A reprodução em cativeiro pode salvaguardar material genético, mas pode desviar a atenção da gestão do habitat. Reservas estritas reduzem danos diretos, mas precisam de apoio local para durar mais do que um ciclo político.

Sem proteção concreta no terreno, uma redescoberta pode rapidamente transformar-se num breve regresso seguido de desaparecimento silencioso.

Porque as “espécies Lázaro” continuam a regressar

Os biólogos por vezes chamam “espécies Lázaro” às criaturas que reaparecem após longas ausências. Desaparecem dos registos, sobrevivem despercebidas em pequenos refúgios e depois voltam a surgir quando alguém finalmente procura no lugar certo, no momento certo.

Peixes de água doce, anfíbios e pequenos invertebrados mostram este padrão mais do que grandes mamíferos ou aves. Vivem em micro-habitats dispersos que os cientistas raramente visitam, muitas vezes ficam escondidos em água turva e muitos passam partes da vida como ovos ou larvas enterrados, fora de vista.

Cada redescoberta envia uma mensagem dupla. Oferece uma rara dose de boas notícias numa altura em que as manchetes sobre extinções parecem implacáveis. Ao mesmo tempo, alerta que os dados oficiais podem subestimar o quão perto algumas espécies estão de desaparecer.

O que isto significa para rios e charcos perto de si

Embora este peixe viva na Bolívia, as forças que moldam o seu destino aparecem em muitos países. De charcos agrícolas do Midwest nos Estados Unidos a valas de drenagem na Inglaterra rural, pequenos corpos de água sofrem quando o terreno envolvente perde a cobertura vegetal.

Ações simples podem mudar a trajetória da vida aquática local:

• Deixar faixas de plantas espontâneas à volta de charcos e ribeiros.
• Reduzir o uso de pesticidas e fertilizantes onde o escoamento drena para a água.
• Manter zonas húmidas sazonais sem as aterrar, mesmo que pareçam espaço desperdiçado.

Os ecólogos veem hoje estes pequenos - e muitas vezes ignorados - retalhos de água como reservatórios de biodiversidade. Funcionam como “pedras de passagem” para insetos, anfíbios e pequenos peixes. Também filtram água e armazenam carbono nos seus sedimentos, o que os liga a políticas de clima e qualidade da água que normalmente se concentram apenas em grandes rios ou lagos.

A história de Moema claudiae mostra quanto pode estar escondido numa poça temporária e lamacenta. Levanta uma pergunta para gestores do território e comunidades locais em todo o lado: quantas outras espécies raras ainda se agarram à vida em lugares que, à primeira vista, parecem apenas poças vulgares?